Un nuevo informe de la Asociación Americana de Psicología (APA, por sus siglas en inglés) muestra lo estresante que fue la vida el año pasado en Estados Unidos.

El informe Stress in America ilustra cómo la salud mental influye directamente en la salud física, y se publica este jueves justo cuando se cumple un año de que la Organización Mundial de la Salud declarara el coronavirus como una pandemia mundial.

«Hemos pasado por un trauma colectivo», dijo Arthur C. Evans, director general de APA. Y el estrés resultante se manifiesta en cambios drásticos de peso y en un mayor consumo de alcohol.

Una encuesta en línea realizada en febrero incluyó las respuestas de 3,013 adultos sobre su vida en el último año. Dos de cada tres dijeron que su peso fluctuó en 2020. De ellos, el 41% afirmó que había ganado 20 libras de promedio, y el 10% superó las 50 libras adicionales.

«No me sorprende», dijo Kara Caruthers, profesora del Colegio de Medicina del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Tennessee. Cuando el cuerpo siente estrés, explicó, se produce una serie de cambios fisiológicos. Se libera una hormona llamada cortisol, que aumenta los niveles de insulina para mantener un nivel normal de azúcar en la sangre. Los niveles más altos de insulina aumentan los depósitos de grasa a lo largo de la cintura.

Para agravar el problema, más de la mitad de los encuestados afirmaron que sus niveles de ejercicio se redujeron durante la pandemia.

Según el informe, los adultos hispanos fueron los más propensos a reportar cambios en el peso y la actividad física: el 18% de los encuestados perdió 26 libras en promedio.

«Sabemos que todos hacemos cosas inapropiadas para enfrentar el estrés», dijo Evans, «la cuestión es la magnitud de los problemas que estamos viendo como resultado de esos comportamientos».

El informe también reveló que un número creciente de adultos ha recurrido al alcohol: casi 25% de los encuestados se escudó en el estrés de la pandemia para beber más de lo habitual.

Ese porcentaje se duplicó con creces hasta el 52% entre los padres con hijos en los primeros años de la escuela primaria, un hallazgo «sorprendente», dijo Scott Bea, psicólogo de la Clínica Cleveland.

«Cuando los factores de estrés aumentan, hay cambios en el comportamiento que afectan a nuestro cuerpo», dijo, «creo que esos efectos van a durar algún tiempo».

Los padres con niños pequeños en casa que tienen aprendizaje a distancia han sido particularmente impactados, con el 60% reportando que su estrés ha aumentado. Tres cuartas partes de los padres dijeron que ansiaban más apoyo emocional.

Las madres suelen cargar con gran parte de las responsabilidades añadidas.

Casi 47% de las mujeres con hijos que toman clases en línea desde casa dijeron que su salud mental había empeorado durante la pandemia, en comparación con 30% de los hombres en la misma situación.

«Por desgracia, tal y como está estructurada nuestra sociedad, la carga de la vida familiar y doméstica sigue recayendo en las mujeres», dijo Caruthers, «están gestionando sus propias carreras, muchas también dan clases en la escuela y no son educadoras. Creo que ha sido duro».

Sin embargo, los padres también sienten el estrés: el 82% dijo que necesitaba más apoyo emocional, en comparación con 68% de las madres. Los padres también eran más propensos que las madres a informar de cambios de peso y de un mayor consumo de alcohol.

El estrés adicional también ha provocado noches inquietas para muchos, según el informe. El 67% de los encuestados afirmó haber dormido más o menos lo necesario.

También están muy agobiados los trabajadores esenciales, como personal de salud, bomberos, trabajadores de saneamiento, policías, trabajadores de transporte público o alimentación.

El informe de APA reveló que una cuarta parte fueron diagnosticados con un trastorno de salud mental durante la pandemia, en comparación con el 9% de los demás adultos con empleo.

¿Y ahora qué sigue?

El hecho de que los casos de COVID-19 estén disminuyendo y de que las vacunas se estén aplicando no significa que el estrés vaya a desaparecer pronto, según predicen los expertos.

«Se avecina una pandemia de salud mental, y tenemos que actuar ya», advirtió Evans, «sólo va a empeorar».

Los negros fueron los que en la encuesta dijeron estar más preocupados por el futuro. Y más de la mitad de los encuestados dijeron sentirse preocupados por reanudar la interacción con los demás.

Ni siquiera la vacuna pudo cambiar esa inquietud: el 48% de los que se han vacunado expresaron su angustia por estar cerca de otros cuando la pandemia termine, en comparación con el 49% de los que no se han vacunado.