SAN JOSÉ (AP) — Las autoridades de California dicen haber descubierto una red de tráfico internacional de suculentas en la que están implicados ladrones coreanos y chinos que las arrancan de su hábitat en el norte del estado para venderlas en un próspero mercado negro en Asia.

Las suculentas en cuestión, llamadas Dudleya farinosa, alcanzan los 50 dólares por planta en Asia, donde hay una fuerte demanda por parte de la creciente clase media, publicó The Mercury News, de San José, California.

Desde que la investigación comenzó en diciembre, las autoridades estatales han capturado a sospechosos de China y Corea en tres robos separados en las costas de los condados Humboldt y Mendocino, y recuperado miles de plantas que iban a ser embarcadas. Afirman que bandas asiáticas de contrabandistas están detrás del saqueo de las plantas.

La investigación comenzó después que una mujer llamó a Patrick Freeling, un guardia del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California, para reportar que vio a un hombre enviar 60 paquetes a China desde una pequeña oficina de correo en Mendocino.

Debido al aviso de Freeling, la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos revisó los paquetes con rayos X y descubrió las plantas.

Gracias a otro aviso sobre una minivan sospechosa estacionada en la carretera 1 en la costa de Mendocino, Freeling encontró 850 plantas y 1.450 “rosetas” más pequeñas.

Los sospechosos, que rentaron el vehículo en el Aeropuerto Internacional de San Francisco y se dirigían a Los Ángeles, no hablaban inglés y portaban pasaportes coreanos.

“A mi parecer recogían las plantas, llenaban cajas, llenaban la camioneta y las embarcaban mientras se desplazaban hacia el sur por la costa”, declaró Freeling. “Tenían numerosos contactos con comerciantes de suculentas en California y el extranjero”.