ESTADOS UNIDOS. El estallido de los vientos del Ártico, que ha traído un récord de frío en el medio oeste de EE.UU., y se extendió hasta el jueves causó al menos una docena de muertes y canceló o retrasó miles de vuelos.

Una predicción de un clima más cálido para el fin de semana ofreció poco consuelo a aquellas condiciones heladas, vientos brutales y temperaturas tan bajas como menos 30º F (menos 34º C).

Las interrupciones causadas por el frío también persistirán, incluidos los cortes de energía y los vuelos y trenes cancelados. Las cuadrillas en Detroit necesitarán días para reparar las cañerías de agua que explotaron el miércoles, y otras tuberías aún pueden explotar en temperaturas bajo cero persistentes.

«Esta mañana es una de las temperaturas más frías en el Medio Oeste superior y todavía tenemos algunos escalofríos por el viento», dijo en una entrevista telefónica Andrew Orrison, un meteorólogo del Servicio Nacional de Meteorología.

En Minnesota y la parte alta de Michigan, las temperaturas estarán a menos de 20º F (menos 29º C) el jueves y partes de Dakota del Norte pueden esperar menos de 30 F, advirtieron los meteorólogos.

El fenómeno fue causado por el desplazamiento del vórtice polar, una corriente de aire que normalmente gira alrededor de la estratosfera sobre el Polo Norte, pero cuya corriente fue interrumpida. Empujó hacia el este y los estados como Massachusetts, Nueva York y Pennsylvania experimentaron temperaturas extremadamente frías. Boston estaba en menos 5 grados Fahrenheit (menos 15 grados Celsius), según el Servicio Nacional de Meteorología.

«Esta mañana es lo peor de lo peor en términos del frío», dijo Orrison. «Será el brote más frío de aire ártico para el Atlántico medio y el noreste».

El frío ha causado al menos 12 muertes desde el sábado en todo el Medio Oeste, según los funcionarios y los informes de los medios. Algunos murieron en accidentes de tráfico relacionados con el clima, otros por exposición al frío extremo.

Funcionarios en docenas de ciudades se enfocaron en proteger a las personas vulnerables, incluidas las personas sin hogar, las personas mayores y aquellos que viven en viviendas precarias.

Al menos ocho muertes estaban relacionadas con el sistema frío, incluido un anciano de Illinois que fue encontrado varias horas después de que se cayera tratando de entrar a su casa y un estudiante de la Universidad de Iowa que se encontraba detrás de un salón académico varias horas antes del amanecer. En otro lugar, un hombre fue impactado por un quitanieves en el área de Chicago, el vehículo utilitario deportivo de una joven pareja golpeó a otro en una carretera cubierta de nieve en el norte de Indiana y un hombre de Milwaukee se congeló en un garaje, dijeron las autoridades.

Videos tomados esta semana mostraron la congelación del agua hirviendo cuando fue lanzada al aire en Cedar Rapids, Iowa, y los trabajadores de tránsito en Chicago, Illinois, incendiaron las vías del tren para evitar que se cerraran.

Incluso partes del Sur, como las montañas de Kentucky, Tennessee y la parte alta de Georgia, marcarían también un solo dígito.

Más de 30 mínimos históricos se rompieron en todo el Medio Oeste. Algunas áreas solo vieron un máximo de menos 10º F el miércoles. El más bajo el miércoles fue de menos 40º F (menos 40º C) en International Falls, Minnesota.

Pero el panorama está listo para cambiar. Para este fin de semana, Chicago, que tuvo un frío casi récord de menos de 23º F (menos 30º C) el miércoles y menos de 21º F el jueves, disfrutará de máximos de derretimiento de nieve a mediados de los 40º hasta los 50º Fahrenheit. Se espera el mismo clima en otras partes del medio oeste.

Las escuelas en partes de Wisconsin, Minnesota, Michigan, Illinois y Iowa permanecieron cerradas. Pero los estudiantes regresaron a la escuela el jueves en el este de Dakota del Norte, donde se pronosticó que el clima se arrastraría fuera de temperaturas de dos dígitos bajo cero.

El clima causó cientos de accidentes de tráfico, incluida una colisión por reacción en cadena de alrededor de dos docenas de autos en Grand Rapids, Michigan, durante un apagón el miércoles, informaron los medios locales.

Según el sitio de seguimiento de vuelos FlightAware.com, se cancelaron más de 2.500 vuelos y más de 3.500 se retrasaron el jueves por la mañana, la mayoría de ellos fuera de los aeropuertos O’Hare International y Midway International de Chicago.

General Motors Co suspendió las operaciones en 11 plantas de Michigan y su Warren Tech Center después de que una empresa de servicios públicos hizo un llamado de emergencia a los usuarios para que conserven el gas natural. Fiat Chrysler Automobiles NV también canceló un turno el jueves en dos de sus plantas.

A medida que las temperaturas se recuperaron en un solo dígito el jueves y en los cálidos 20 comparados para el viernes, se esperaba que más personas regresaran a trabajar en la tercera ciudad más grande de la nación, que se parecía a un pueblo fantasma después de que la mayoría de las oficinas le dijeron a los empleados que se quedaran en casa.

Chicago cayó a un mínimo de alrededor de menos 23 (menos 30 grados Celsius), ligeramente por encima de la lectura más baja de la ciudad de menos 27 (menos 32 grados Celsius) desde enero de 1985. Milwaukee tenía condiciones similares. Minneapolis registró menos 27 (menos 32 grados Celsius). Sioux Falls, Dakota del Sur, vio menos 25 (menos 31 grados Celsius).

Han pasado más de 20 años desde que una explosión ártica similar cubrió una franja del Medio Oeste y el Noreste, según el servicio meteorológico.