Así lo definió la Guardia Costera de Estados Unidos, que ubicó los restos del sumergible a 500 metros de la proa del barco hundido en 1912. Y confirmó la muerte de sus cinco tripulantes.

La esperanza de un final feliz para la historia del submarino que estaba desaparecido con cinco personas a bordo desde el domingo en las profundidades del Atlántico se derrumbó de la forma más trágica.

La empresa OceanGate Expedition, operadora del Titán, y la Guardia Costera de Estados Unidos confirmaron este jueves que habían encontrado restos materiales del aparato a 3.800 metros de profundidad y que hallaron signos de una “catastrófica implosión” por lo que era imposible que los tripulantes estuvieran con vida.

Los expertos de varios países trabajaron las últimas horas con enorme tensión dado que se estimaba que el oxígeno de reserva disponible en el aparato se acabaría por la mañana.

El submarino Titán, que realizaba misiones de turismo para explorar los restos del Titanic hundido en 1912 en el lecho del océano, había perdido contacto con la superficie una hora y 45 minutos después de que se sumergiera el domingo, a unos 1450 kilómetros al este de Cape Code, Massachusetts.

Una esperanza inicial

Hubo cierto aliento cuando se dijo por la mañana que se habían detectado unos sonidos cerca del Titanic. Pero más tarde la Guardia Costera estadounidense anunció que uno de sus robots había localizado “restos” del submarino esparcidos sin más detalles. Enseguida se temió lo peor, dado que cualquier incidente que esparza restos del aparato a esas profundidades es potencialmente mortal para los tripulantes.

Poco después del mediodía, OceanGate anunció a través de un comunicado que las cinco personas que viajaban en la cápsula cuando se perdió señal del artefacto «lamentablemente han perdido la vida».

En el sumergible viajaban el empresario paquistaní Shahzada Dawood con su hijo Suleman, estudiante de 19 años; el explorador británico Hamish Harding; el explorador francés Paul-Henry Nargeolet y el consejero delegado de la firma OceanGate, Stockton Rush.

«Creemos que lamentablemente han perdido la vida», reza el texto que compartió la empresa.

Desde la firma los recordaron como «verdaderos exploradores que compartían un distintivo espíritu de aventura y una profunda pasión por la exploración y la protección de los océanos». Después de transmitir sus condolencias a los familiares, lamentaron «la pérdida de vidas» y destacaron «la alegría que trajeron a quienes los conocieron».

«Es un momento extremadamente triste para nuestros dedicados empleados que están exhaustos y afligidos profundamente por esta pérdida», añadieron antes de agradecer «los días y noches de trabajo incansable» de la comunidad internacional para colaborar en el operativo, que se llevó a cabo en un área remota del Atlántico Norte donde yace el Titanic desde principios del siglo pasado.

Poco después, autoridades de la Guardia Costera dieron algunos detalles de lo que habían encontrado. “Los restos hallados son consistentes con una catastrófica pérdida de la cámara de presión. Luego de esa determinación, hemos notificado inmediatamente a las familias”. El contralmirante John Mauger, de la Guardia Costera, afirmó también que los ocupantes han fallecido.

Los restos del aparato fueron encontrados por un vehículo dirigido por control remoto (ROV) operado por el buque canadiense Horizon Arctic y posteriormente expertos determinaron que «son consistentes con una implosión catastrófica», es decir, una rotura y hundimiento provocados por la mayor presión del exterior.

La enorme presión del mar

Técnicamente, la implosión es lo contrario de la explosión. Se produce cuando un objeto colapsa y se contrae hacia su centro por la acción de fuerzas externas o internas. En este caso se habría producido por la presión externa del mar en profundidad, que superó la fortaleza de la cubierta metálica y la atmósfera del interior del submarino.

Pese a que ya no hay esperanzas de encontrarlos con vida, las labores de recuperación de restos del aparato van a continuar, dijo Mauger, quien afirmó que los cuerpos de las cinco personas no se han encontrado. El entorno es complicado, afirmó, dada la situación climática cambiante de la zona y, además, “se trata de un entorno increíblemente implacable en el fondo del mar”, añadió.

Sobre el desarrollo de los hechos, el vicealmirante contestó: “Sé que hay muchas preguntas sobre cómo, por qué y cuándo ocurrió esto. Ese va a ser, estoy seguro, el foco de futuras evaluaciones. Ahora mismo, estamos centrados en documentar la escena”.

Según precisó el experto submarino Paul Hanken, se encontraron “cinco piezas principales” que reconocieron como “restos del Titán”.

Lo primero que se encontró fue “el cono de la nariz, que estaba fuera de la sala de presión”. “Encontramos la campana de la parte delantera de la sala de presión y este fue el primer indicio de que hubo un evento catastrófico poco después”, dijo.

En la búsqueda participaron efectivos y recursos de EE.UU., Canadá, Francia y el Reino Unido, con aviones, embarcaciones y drones submarinos.

La misión de bajar a ver los restos del barco, hundido tras chocar con un iceberg, tenía que haber durado diez horas. La empresa OceanGate Expeditions era la dueña y operadora del sumergible, empleado para llevar a cabo expediciones en aguas profundas.

La compañía ofrecía viajes de ocho días y siete noches para visitar los restos del Titanic, que se encuentran a unos 3.800 metros de profundidad, por un precio aproximado de 250.000 dólares.

«Problemas catastróficos»

Los líderes de la industria de embarcaciones sumergibles habían advertido durante años sobre posibles problemas “catastróficos” con el diseño del aparato, que albergaba a 5 pasajeros apretados sin asientos. También les preocupaba que OceanGate no hubiera seguido los procedimientos de certificación adecuados de seguridad.

Esta empresa viene ofreciendo recorridos turísticos de exploración del Titanic como parte de una industria de viajes de alto riesgo que está en auge. La compañía ha descrito la misión en su sitio web como una «experiencia de viaje emocionante y única».