No lo notarías si la probaras, pero lo cierto es que la cerveza Epic OneWater Brew está hecha con agua reciclada de las duchas, lavabos y lavadoras de un edificio residencial.

La cerveza es segura para beber gracias a una serie de tratamientos que incluyen microfiltración y luz ultravioleta, y su objetivo es llamar la atención sobre el problema de la escasez de agua y la necesidad de reutilización del recurso.

«Los edificios utilizan el 14% de toda el agua potable a nivel mundial «, dice Aaron Tartakovsky, director ejecutivo y cofundador de Epic Cleantec, la empresa de tratamiento de agua con sede en San Francisco que fabrica la cerveza en colaboración con una cervecería local. «Casi ningún edificio reutiliza esa agua; eso es lo que estamos tratando de cambiar».

La cerveza es una cerveza estilo Kölsch, una bebida fresca y de cuerpo ligero originaria de Alemania, y se creó con aguas grises recicladas de Fifteen Fifty, un edificio de apartamentos de lujo de 40 pisos en San Francisco. Pero no está a la venta, ya que las actuales regulaciones prohíben el uso de aguas residuales recicladas en bebidas comerciales. Al menos por ahora.

Un momento “solar”

Epic Cleantec equipa los edificios con su sistema de reciclaje de agua, eliminando la necesidad de descargar aguas residuales en una alcantarilla para transportarlas a una instalación de tratamiento remota. Según la empresa, el sistema recicla hasta el 95% de las aguas residuales, ya sea las llamadas aguas negras, que provienen de los inodoros, o las aguas grises, que provienen de lavabos, lavadoras, bañeras y duchas.

Para ello, primero utiliza un tratamiento biológico para eliminar la materia orgánica, luego una microfiltración a través de membranas de solo 0,04 micras de espesor (aproximadamente el 0,05% del espesor de un cabello humano) y, finalmente, una desinfección con luz ultravioleta y cloro, lo que hace que el agua sea segura para su reutilización en aplicaciones no potables como descarga de inodoros y urinarios, riego y lavandería. El sistema instalado en Fifteen Fifty está diseñado para reciclar casi 30.000 litros de agua por día, o unos 11 millones de litros por año.

«Lo que hemos hecho es simplemente tomar muchos principios existentes en el mundo de las aguas residuales y diseñarlos para edificios individuales», dice Tartakovsky. «Hacemos con el agua lo que la energía solar hizo con la energía, lo que supone alejarnos de una dependencia exclusiva de grandes infraestructuras centralizadas».

Epic Cleantec dice que el sistema tiene otros beneficios: el calor recuperado de las aguas residuales se puede usar para precalentar agua caliente sanitaria, reduciendo los costos de calefacción, y la materia orgánica en las aguas residuales se puede usar para producir productos naturales del suelo, utilizables en paisajismo, jardines y parques.

Una instalación ocupa, en promedio, el espacio de unas pocas plazas de estacionamiento, pero es costosa: desde unos pocos cientos de miles de dólares hasta millones, dependiendo del tamaño del edificio. Sin embargo, Tartakovsky dice que se amortiza en sólo unos años, al reducir las facturas de servicios públicos.

En San Francisco, desde 2015 todos los edificios nuevos de más de 9.300 metros cuadrados deben tener un sistema de reciclaje de agua en el lugar. De las pocas docenas instaladas actualmente, Epic Cleantec es responsable de cinco.

“Es muy de sentido común. ¿Por qué seguimos usando agua potable prístina de nuestros parques nacionales para descargar los inodoros de nuestros empleados tecnológicos en el centro de San Francisco?», pregunta Tartakovsky. «Científicamente, este agua a menudo cumple o incluso supera los estándares para el agua potable».

Reducir el uso de agua

Epic Cleantec inició su proyecto cervecero a finales de 2022, para los asistentes a una conferencia sobre tecnologías de construcción sostenible. «Terminamos produciendo poco más de 7.000 latas, no como un producto comercial, sino como un esfuerzo educativo», dice Tartakovsky, utilizando 7.000 litros de agua reciclada. “El objetivo era contar la historia de la reutilización del agua de una manera nueva. Pero, francamente, no anticipamos la tremenda respuesta que vimos”.

Si bien el sistema de Epic Cleantec no está destinado a producir agua para beber, las regulaciones actualmente permiten la reutilización potable de aguas residuales en muchos estados de EE. UU., incluidos California y Texas. Más estados, entre ellos Arizona, Colorado, Florida, Nuevo México y Washington, están en proceso de actualizar sus regulaciones de reutilización de agua.

«El agua reciclada ya se utiliza como fuente de agua potable en lugares como el sur de California, Singapur y Australia», dice David Sedlak, director del Berkeley Water Center de la Universidad de California, Berkeley. “Todas esas operaciones dependen de plantas de reciclaje asociadas con plantas de tratamiento de aguas residuales. Los sistemas de reciclaje de agua a escala de edificios ofrecen una oportunidad para que las ciudades reduzcan su dependencia del agua de ríos, lagos y embalses, fuentes que son vulnerables al cambio climático. También ofrece oportunidades para ahorrar energía y reducir la cantidad de contaminantes que las ciudades liberan al medio ambiente”.

Sedlak, que no es parte de Epic Cleantec, dice que el sistema de reciclaje de agua desarrollado por la empresa ha demostrado que su tecnología es un medio viable para reciclar agua dentro de los edificios. «Es lo suficientemente limpio como para producir una cerveza sabrosa y también es lo suficientemente limpio como para usarlo en la cisterna de inodoros y en el riego de jardines», añade.

En 2017, dos cervecerías con sede en California produjeron cervezas de edición limitada elaboradas con agua reciclada para servir en eventos locales. Daniel McCurry, profesor asistente de Ingeniería Civil y Ambiental de la Universidad del Sur de California, probó una. «La bebí sin reservas, pero fue elaborada con agua de un proyecto municipal de reutilización de agua potable en San Diego», dice.

Explica que los sistemas municipales para la reutilización de agua potable generalmente incluyen dos pasos más que los de Epic Cleantec (ósmosis inversa y procesos de oxidación avanzada/UV) que, según McCurry, pueden eliminar contaminantes químicos como solventes industriales y productos farmacéuticos «en un grado mucho mayor que mediante la ultrafiltración UV y cloro solo”.

Poder vender cerveza u otras bebidas elaboradas con ese agua requeriría otro paso regulatorio, pero no está descartado, según Tartakovsky. “Cuando entré en la industria del agua, se repetía muchas veces que el público en general simplemente no estaba preparado para el agua reciclada”, dice.

“En la industria lo llamamos el ‘factor puaj’. Existe la percepción mental de que el agua reciclada no es tan limpia como otras fuentes de agua. Pero lo que suelo recordarle a la gente es que toda el agua de este planeta se recicla. El agua que bebemos hoy es la misma que consumían los dinosaurios hace millones de años”.

Añade que, a pesar de no ser su objetivo, Epic Cleantec ahora está manteniendo conversaciones con algunas de las cervecerías más grandes del mundo. «Tenemos mucha gente que pide más, simplemente porque, más allá de ser una historia ambiental interesante, la cerveza en realidad sabe muy bien», dice.

“Empezarás a escuchar mucho más sobre muchas industrias diferentes que utilizan agua reciclada para sus productos. Creo que el cielo es el límite para todo lo que podemos hacer”.