Un grupo de investigadores ha descubierto un medicamento que es capaz de «derretir» los tumores y aumentar drásticamente las posibilidades de curar el cáncer de colon, hasta el punto de que incluso podría reemplazar a la cirugía, por lo que sería un procedimiento mucho menos invasivo. Los prometedores resultados de este estudio, llevado a cabo por varias universidades y hospitales públicos del Reino Unido, han sido presentados en el encuentro anual de la Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica (ASCO, por sus siglas en inglés).

El fármaco que aspira a «cambiar las reglas del juego» en pacientes con este tipo de cáncer es el pembrolizumab, recoge el diario británico The Guardian. Este medicamento de inmunoterapia va dirigido a una proteína específica de superficie de las células inmunes, que bloquea y luego estas buscan y destruyen las células cancerosas.

Para el ensayo clínico, se reclutó a 32 pacientes con cáncer de colon en etapa dos o tres y un perfil genético concreto (MMR deficiente/MSI-cáncer de colon alto) de cinco hospitales del Reino Unido. 

Durante nueve semanas, los pacientes recibieron pembrolizumab —conocido también por el nombre Keytruda— antes de la cirugía, en lugar del tratamiento habitual de quimioterapia y cirugía, y fueron monitoreados a lo largo de este tiempo.

Los resultados que arrojó este tratamiento fueron prometedores: el 59% de los pacientes tratados con pembrolizumab no tenían signos de cáncer, mientras que al 41% restante se les extirpó el cáncer durante la cirugía. En ambos casos, todos los pacientes de este ensayo quedaron libres de cáncer tras este tratamiento.

La diferencia es abismal si se compara con el tratamiento de quimioterapia estándar que se administra a pacientes con este mismo perfil genético. En este caso, menos del 5% no presentó signos de cáncer tras la cirugía, según apuntó el University College London, uno de los centros que han dirigido el estudio.

Para el profesor Mark Saunders, oncólogo clínico consultor de Christie NHS Foundation Trust —una fundación dentro del Servicio Nacional de Salud de Inglaterra— los resultados de este ensayo son «realmente muy emocionantes». 

El especialista considera que la inmunoterapia previa a la cirugía para pacientes con cáncer de colon no solo mejora el resultado, sino que «también evita que los pacientes reciban quimioterapia más convencional, que a menudo tiene más efectos secundarios. En el futuro, la inmunoterapia puede incluso sustituir la necesidad de cirugía«, apunta.

Por su parte, el doctor Kai-Keen Shiu, investigador principal del ensayo y oncólogo médico consultor del hospital University College London (UCLH), ha valorado a este fármaco como «un tratamiento seguro y altamente eficaz para mejorar los resultados en pacientes con cáncer de colon de alto riesgo, lo que aumenta las posibilidades de curación de la enfermedad en una etapa temprana».

Aunque se necesita un seguimiento más prolongado en el tiempo para evaluar la supervivencia libre de recaídas, los primeros indicios son «extremadamente positivos», sostiene. Según Shiu, «la inmunoterapia puede hacer que los tumores desaparezcan antes de la cirugía. Si se derrite el cáncer antes de la cirugía, normalmente se triplican las posibilidades de supervivencia», concluye.