Un poderoso terremoto sacudió la isla de Vanuatu en el Pacífico, destrozando edificios en la capital, Port Vila, incluido uno utilizado por embajadas extranjeras. Un testigo sostuvo que vio cuerpos en la ciudad, sin que aún se haya establecido el número de víctimas fatales ni de heridos.

El sismo de magnitud 7,3 se produjo a una profundidad de 57 kilómetros (35 millas), a unos 30 kilómetros de la costa de Efate, la isla principal de Vanuatu, a las 12:47 p.m. del martes 17 de diciembre, según el Servicio Geológico de Estados Unidos.

Un temblor de magnitud 5,5 se produjo unos minutos después, seguido de una serie de temblores menores durante las horas siguientes.

Primer piso de edificio usado por embajadas en Vanuatu desapareció

La planta baja de un bloque de hormigón de cuatro plantas en Port Vila, utilizado por las embajadas de Estados Unidos, Francia y otros países, quedó destruida, mostraron fotos de la AFP. Pero todo el personal estadounidense estaba «a salvo» después de evacuar el edificio, informó la legación en Papúa Nueva Guinea en un comunicado.

«Hay gente en los edificios de la ciudad. Había cadáveres cuando pasamos por allí«, expresó a la AFP el residente Michael Thompson por teléfono satelital después de publicar imágenes de la destrucción en las redes sociales.

Un deslizamiento de tierra en una carretera cubrió un autobús, añadió, «por lo que obviamente hay algunas muertes allí». Además de destruir la planta baja del edificio diplomático, el terremoto también derribó al menos dos puentes y otros edificios, dijo Thompson, aseverando que la planta baja del edificio de la embajada «ya no existe». «Está completamente plano. Los tres pisos superiores todavía se mantienen, pero han caído. Si había alguien allí en ese momento, ya no está«, manifestó el hombre, quien dirige un negocio de aventuras en tirolinas en Vanuatu.

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La Alta Comisión de Nueva Zelanda, que se encuentra en el mismo edificio que las misiones de Estados Unidos, Francia, Gran Bretaña y Australia, también sufrió «daños importantes», informó el gobierno.

Los deslizamientos de tierra hicieron que toneladas de tierra y grandes rocas cayeran por una colina empinada sobre la terminal marítima internacional, según mostraron imágenes verificadas por AFP. Los edificios del puerto no parecen haber sufrido daños.

«Siguen adelante con la operación de rescate. El apoyo que necesitamos del exterior es evacuación médica y rescate especializado, el tipo de personas que pueden operar en caso de terremotos», señaló el ciudadano.

Las calles de la ciudad estaban llenas de vidrios rotos y otros escombros de los edificios dañados. Un video publicado por Thompson y verificado por AFP mostró a rescatistas uniformados trabajando en un edificio que se había derrumbado, aplastando autos y camiones estacionados debajo.

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Nibhay Nand, un farmacéutico de Sídney con negocios en todo el Pacífico Sur, indicó que había hablado con el personal en Port Vila, que le dijo que la mayor parte de la tienda allí había sido «destruida» y que otros edificios cercanos se habían «derrumbado». «Estamos esperando que todo el mundo se conecte a internet para saber lo devastador y traumático que será esto», declaró.

Después del terremoto se emitió una alerta de tsunami, con olas de hasta un metro (tres pies) pronosticadas para algunas zonas de Vanuatu, pero el Centro de Alerta de Tsunamis del Pacífico la levantó pronto.

Australia está dispuesta a ayudar, afirmó la ministra de Asuntos Exteriores, Penny Wong. «Vanuatu es una familia y siempre estaremos ahí en momentos de necesidad», expresó en un comunicado.

Decenas de heridos por terremoto en Vanuatu llegan a los hospitales

La cadena de televisión VBTC mostraba imágenes con decenas de personas acudiendo a un centro hospitalario capitalino en furgonetas, coches y transportados en brazos por terceros, así como carreteras bloqueadas por deslizamientos de tierra y edificios y vehículos destrozados.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) informó en su cuenta de X de que ha desplegado un equipo sobre el terreno que asiste al Hospital Vila Central y al Ministerio de Salud en las acciones de emergencia.

Se desconoce por el momento el número preciso de víctimas y las autoridades de Vanuatu no han informado al respecto.

En su cuenta de X, Katie Greenwood, jefa de delegación de la Federación Internacional de la Cruz Roja en el Pacífico, señaló que hay al menos 6 fallecidos y muchos heridos, y que la comunicación con los equipos sobre el terreno se ve afectada por las interrupciones en los servicios de comunicación.

Dan McGarry, periodista en Vanuatu, dijo por su parte a EFE que las autoridades policiales en Port Vila le informaron de la muerte de una persona y que él mismo vio poco después del terremoto varios heridos, entre ellos tres «graves». El reportero advirtió que por el momento se desconoce la magnitud de los daños fuera de la capital por el corte en las comunicaciones.

La ONG CARE señala en un comunicado que su oficina en Port Vila ha sufrido daños y que «muchos edificios han colapsado en Port Vila. La electricidad y el agua están cortados en la mayor parte de la capital».

Vanuatu es susceptible a desastres naturales

Vanuatu está situada cerca del llamado Anillo de Fuego del Pacífico y de los volcanes submarinos de la Cuenca de Lau, por lo que registra habitualmente sacudidas de origen sísmico. Con una población de alrededor de 250.000 habitantes, está formada por un archipiélago de origen volcánico.

Vanuatu está clasificado como uno de los países más susceptibles a desastres naturales como terremotos, daños causados ​​por tormentas, inundaciones y tsunamis, según el Informe Mundial de Riesgos anual.