Madrid

Este descubrimiento se ha realizado en ratones de laboratorio, pero es prometedor porque abre una nueva vía para poder crear nuevos fármacos para prevenir y tratar la obesidad en los seres humanos. Además, esta proteína convierte la grasa parda en calor y, de este modo, también protege de enfermedades asociadas al sobrepeso.

La obesidad afecta ya a 650 millones de personas en todo el mundo y dispara el riesgo de sufrir enfermedades cardiovasculares y también aumenta los casos de cáncer. De ahí la importancia de este hallazgo científico, porque investigadores del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) y del Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares (CNIC) han descubierto una de las formas en las que el cuerpo es capaz de «quemar» la grasa parda y la convierte en calor.

El mecanismo ahora identificado está controlado por una proteína llamada MCJ, según los resultados de este avance que publica la revista Nature Communications. Este equipo español de científicos ha demostrado que, cuando se elimina esta proteína MCJ en ratones obesos, estos animales producen más calor y pierden peso. Además, estos investigadores también han conseguido reducir el peso de roedores obesos simplemente trasplantándoles grasa sin esa proteína.

Grasa parda y obesidad

«Ahora sabemos que la grasa corporal además de almacenar energía, desempeña también un papel crucial en la gestión de esa energía por parte del cuerpo, por lo que modular su función bien podría ser una forma de combatir la obesidad», explica Guadalupe Sabio, la investigadora del CNIO que ha liderado este proyecto.

En el cuerpo humano, existen dos tipos de tejido graso o adiposo: el blanco y el pardo. El tejido adiposo blanco almacena mayoritariamente energía, mientras que el pardo (sus células tienen más mitocondrias y eso les da una tonalidad marrón) es el encargado de generar calor o termogénesis, el proceso que mantiene la temperatura corporal y que se desencadena con el frío u otros estímulos.

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Varios estudios científicos realizados en la última década ya habían demostrado que la activación de la grasa parda protege contra la obesidad y las enfermedades metabólicas.

Durante mucho tiempo los científicos creían que la grasa parda utilizaba un único mecanismo para generar calor, pero hoy se ha demostrado son varios los mecanismos implicados. Y la investigación liderada por Sabio ha descubierto uno de ellos, controlado por una proteína mitocondrial llamada MCJ.

Evitar patologías

Los investigadores observaron también que los animales sin MCJ en la grasa parda están protegidos frente a problemas de salud provocados por la obesidad, como la diabetes o el aumento de los lípidos en sangre. Por esta razón, creen que la proteína MCJ podría ser una nueva diana terapéutica para corregir enfermedades asociadas a la obesidad.

«Esta protección» -asegura la investigadora del CNIO Beatriz Cicuéndez, primera autora del artículo-, «se debe a la activación de una vía de señalización esencial para adaptarse al estrés que provoca la obesidad. Conocida como vía catabólica, provoca un aumento del consumo de grasas, azúcares y proteínas para producir calor en la grasa parda. Es un mecanismo que también ocurre en personas con grasa parda muy activa».

Nuevo reto: los humanos

Tras estos resultados prometedores en animales de laboratorio, este grupo de investigadores pretende desarrollar una terapia que bloquee esta proteína en personas obesas. Pero, para ello, primero deben investigar si la proteína MCJ tiene funciones vitales en otros tejidos del cuerpo humano.

Al mismo tiempo, señala Guadalupe Sabio, «estamos tratando de ver si estos cambios en la grasa afectan al crecimiento tumoral o a la pérdida de músculo y grasa, que también se relaciona en ocasiones con el cáncer».