Dos astronautas iniciaron el viernes la segunda caminata espacial de la semana como parte de las tareas de reemplazo de baterías de la Estación Espacial Internacional.

Cuando Andrew Morgan y Christina Koch salían de la EEI, la NASA anunciaba el fallecimiento del cosmonauta ruso Alexei Leonov, la primera persona en llevar a cabo una caminata espacial. Tenía 85 años.

Leonov realizó su caminata espacial de 12 minutos el 18 de marzo de 1965, menos de tres meses antes de que lo hiciera el estadounidense Ed White.

“Un homenaje a Leonov dado que hoy está programada una caminata espacial”, indicó el centro de control de misión en Houston.

Leonov fue también el comandante ruso de la misión espacial conjunta Apollo-Soyuz en 1975, un preludio a la cooperación internacional de la actual estación espacial.

Morgan y Koch continuaron con rapidez la tarea de reemplazo de baterías de una década de uso en la red de energía solar de la estación con versiones mejoradas de iones de litio. Estas nuevas baterías son tan potentes que una sola equivale a dos de las anteriores, que son las originales del laboratorio en órbita.

Se trata de la segunda de cinco caminatas programadas para este mes para instalar seis baterías nuevas que llegaron a la EEI en un cargamento japonés hace un par de semanas. Morgan y Koch iniciaron el proceso el domingo pasado.

Los astronautas han estado renovando las baterías desde 2017 y a esta altura han cambiado más de la mitad. Se prevé que las nuevas, de 180 kilogramos (400 libras), duren hasta que la EEI deje de funcionar, ofreciendo energía vital en el lado nocturno de la Tierra.

Morgan ha estado a bordo de la estación desde julio, mientras que Koch ha cubierto dos terceras partes de la que será la misión individual en el espacio más larga realizada por una mujer, más de 300 días. En la cuarta caminata de esta serie, planeada para el 21 de octubre, Koch y Jessica Meir harán la primera caminata espacial exclusivamente de mujeres.

La NASA planea completar las cinco caminatas en el presente mes, seguidas por una caminata espacial rusa. Luego se llevarán a cabo otras cinco caminatas entre estadounidenses e italianos en noviembre y diciembre para arreglar un instrumento científico importante. La NASA lo ha llamado una “bonanza de caminatas espaciales”.